Группа немецких и индийских учёных опубликовала результаты исследования снимков карликовой планеты Церрера, полученных космическим аппаратом Dawn в период с 2015 по 2018 гг. Предполагается, что объект сохраняет вулканическую активность, а под его поверхностью может находиться океан с солёной водой.
При изучении снимков с аппарата Dawn учёные обнаружили в кратере Урвара солевые отложения — исследователи утверждают, что они могут быть связаны с извержениями ледяных вулканов. На Церере несколько подобных зон, а значит, под поверхностью карликовой планеты может оказаться объёмный источник солевого раствора, например, целый океан. Хотя не исключается и альтернативный вариант, согласно которому соли могли появиться в результате удара астероида, который образовал этот кратер 250 млн лет назад.
Вероятное наличие жидкой воды под поверхностью карликовой планеты диаметром всего 950 км может оказать существенное влияние на дальнейшее изучение подобных объектов. Авторы исследования отмечают, что топография и состав кратеров указывают на «сложные и долгосрочные геологические процессы, изменившие поверхность карликовой планеты». Астероид, из-за которого 250 млн лет назад образовался кратер Урвара шириной 170 км, поднял на поверхность Цереры вещества, залегавшие на глубине до 50 км.
Основу материалов исследования составили снимки высокого разрешения, полученные аппаратом Dawn с высоты 35 км над поверхностью объекта. При анализе снимков учёные отметили разнообразную структуру ландшафта Увары, включая большой горный хребет и острые скалы, но самое главное — на поверхности Цереры обнаружили не только соли, но и органические вещества, сосредоточенные преимущественно на склоне к западу от центральных гор.
И если соли могут служить аргументом в пользу присутствия на карликовой планете криовулканов, то обнаружение органики имеет «важные последствия для изучения всей геологической истории Цереры, а также связей с астробиологией и обитаемостью», как отметил один из исследователей Гюнешвар Тхангджам (Guneshwar Thangjam). В рамках дальнейших исследований учёные планируют сравнить органические вещества, найденные в кратере Урвары, с органикой, обнаруженной ранее в кратере Эрнутет.
Исследование провели учёные Института исследований Солнечной системы им. Макса Планка (ФРГ), Института планетологии при Вестфальском университете им. Вильгельма (ФРГ), а также Школы земных и планетарных наук при Национальном институте научного образования и исследований (Индия).
